Auteur: François LETERRIER
Date: 08-12-2004 12:01
Toxicité du sélénium
Ce sujet revenant périodiquement, j'ai repris les données dont je disposais (voir ici même le thème "hydroquinone", il y a une quinzaine de jours) et les ai complétées par une étude bibliographique grâce aux bases de données disponibles sur internet.
Fiche Sélénium, provenant de la base de données Toxnet (Hazardous Substances Data Bank) et Pubmed (http://www.ncbi.nih.gov/entrez/query.fcgi) (l'adresse de toxnet se trouve sur Pubmed).
Effets sur l'homme
Intoxication aiguë
L'élément chimique sélénium (Se) a une faible toxicité par voie digestive (il est en effet très peu soluble). En poudre, il est très irritant pour les voies respiratoires.
On connaît un cas où l'ingestion de 2,3 grammes de sélénium élément a provoqué des troubles, mais où tout est rentré dans l'ordre
Intoxication chronique
L'absence complète de sélénium dans l'alimentation est incompatible avec la vie. La dose normale est comprise entre 5 et 20 microgrammes (millièmes de milligrames) par jour. Il existe sur terre des régions riches en sélénium où les personnes absorbent quotidiennement des quantités 200 fois plus élevées (2 milligrammes par jour) sans troubles. Il a été observé le cas d'une personne ayant absorbé 30 mg/jour de sélénium pendant 11 jours. Quelques symptômes toxiques sont apparus.
Les composés du sélénium sont dangereux par ingestion, par inhalation et pour certains par voie percutanée.
Une intoxication aiguë peut être mortelle par défaillance cardiaque ou par œdème pulmonaire. On note l'odeur d'ail de l'haleine du sujet intoxiqué.
Tous les autres organes sont lésés, en premier lieu le système digestif (vomissements, diarrhée, vives douleurs abdominales)
Le dioxyde de sélénium et l'acide sélénieux pénètrent dans le corps par la peau. L'acide est utilisé pour bleuir l'acier des canons des fusils ou des revolvers. On connaît quelques cas d'intoxication mortelle chez les collectionneurs d'armes. Mais ces deux substances ne sont pas utilisées pour la fabrication des virages en photographie.
Les composés présents dans les bains de virages sont le sélénium élément et le sélénite de sodium (produit à partir du sulfite de sodium qui a servi à dissoudre le sélénium lui même).
La toxicité exacte du sélénite est mal connue. La dose léthale 50 (celle qui provoque la mort de la moitié des animaux intoxiqués) est de 15 milligrammes/kilo chez la souris. Transposé à l'homme cela donnerait 1 gramme pour un sujet de 70 kg mais en général les hommes sont plus sensibles que les souris aux produits toxiques. Toutefois, il a été publié par une équipe du centre antipoison de Paris le cas d'un sujet ayant absorbé 1,7 gramme de sélénite de sodium et qui s'en est sorti sans séquelles.
Comparons ces données avec les quantités mises en jeu dans les bains de virage.
Une recette que l'on trouve dans les bons ouvrages indique de dissoudre 6 grammes de sélénium élément dans 1 litre de solution finale (avec le sulfite de sodium). Ce bain est souvent dilué au 1/5 soit 1,2 gramme dans la cuvette (souvent de 1 litre). Si on prend plaisir à boire toute la cuvette, on entre dans la zone dangereuse, où des troubles digestifs seront observés. Mais il faut le faire ! D'autant qu'il y a du sulfite de sodium, très amer. Le sulfite provoquerait lui-même des troubles digestifs et une excitation du système nerveux.
Les bains du commerce indiquent une concentration de 2 à 3% de sélénite de sodium. Il sont en général dilués à 1 + 15 : cela donne 1,4 à 2 grammes dans la cuvette (peu différent du bain précédent).
En conclusion, le danger qu'il y a à utiliser le virage au sélénium est très faible. Le seul danger est lors de la préparation : il ne faut pas respirer la poudre.
Qu'en est-il pour l'environnement? Ce qui a été dit précédemment est tout à fait pertinent. A la différence du mercure, qui se concentre dans la chaîne alimentaire car il ne participe pas au cycle vivant, le sélenium est recyclé par les êtres vivants qui l'intègrent dans leurs structures cellulaires (même si c'est à très faible dose). Il faudrait vider en une seule fois des kilos de sélénium dans la mer pour entraîner la mort de quelques poissons dans un rayon de quelques mètres autour du point de vidange…
On trouve sur internet une étude très complète sur la toxicité du sélénium (en français)
www.enssib.fr/bibliotheque/ documents/dessid/rbduvoid.pdf
Virez sans inquiétude !
François LETERRIER
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